Cuando su hijo parece estar bien en casa, pero tiene dificultades en la escuela

No hace mucho, estaba enseñando en un curso en el Seminario Bíblico Hispano. Durante un receso, una de mis estudiantes se quedó en su asiento en lugar de ir por café, y tenía una mirada que he aprendido a reconocer con los años. Es la mirada que dice que la pregunta no es sobre el material.

Su hijo estaba en problemas en la escuela. Habían llegado quejas a casa, más de una, y ella las había leído detenidamente. Y el niño descrito en esas páginas no era el niño que vivía en su casa. Ella no se estaba poniendo a la defensiva conmigo. Estaba confundida y, en su confusión, estaba preocupada.

Si has vivido esto, conoces su particular desorientación. El informe describe a un estudiante que es disruptivo, retraído, tiene tres tareas de retraso o vuelve a salir del aula. Y en la mesa de tu cena, ese mismo niño ríe, hace sus tareas del hogar y pide repetición. Así que haces la pregunta que me hizo mi estudiante: ¿quién tiene la razón, yo o la escuela?

Estimado lector, quiero darle la respuesta más difícil, porque es la más útil. Ambos tienen razón.

Tu hijo no son dos niños diferentes

Los niños no tienen una manera única y fija de ser. Tienen una forma de ser en cada lugar, y ambos lugares les piden cosas distintas. El hogar puede estar pidiendo una cena tranquila. La escuela le pide a su hijo que se quede quieto durante seis horas, que maneje un pasillo, que lidie con un maestro que es impaciente con él y que esté cerca de las personas que lo hacen sentir pequeño. Esas no son las mismas exigencias y no producen el mismo comportamiento.

Hay tres razones que veo más a menudo en mi oficina para la brecha con la que estás viviendo.

El factor estresante vive en la escuela. Si lo difícil está ocurriendo entre las ocho de la mañana y las tres de la tarde, es ahí cuando se va a notar. La victimización entre pares no es poco común, ni es menor; veinte años de investigación la vinculan con una menor autoestima, soledad y depresión en los niños que la experimentan. Y para muchas de nuestras familias, el factor estresante tiene una forma específica. En un estudio de 173 adolescentes latinos, las experiencias de discriminación por parte de sus pares predijeron más síntomas depresivos, un menor sentido de pertenencia en la escuela y una mayor creencia de que la universidad estaba fuera de su alcance.

Ese mismo estudio encontró algo sobre lo que les pido a los padres que reflexionen. El familismo, esa lealtad profunda y cercanía que construimos en nuestros hogares, fue genuinamente protector. Los adolescentes que sostenían esos valores informaron menos síntomas depresivos y se sintieron más conectados con la escuela. Pero el familismo no anuló la discriminación. El factor estresante de todos modos impactó. Un hogar cálido y unido es bueno para su hijo, y no es un escudo en el pasillo. Ambas cosas son ciertas al mismo tiempo.

Los niños se comunican con el comportamiento antes de hacerlo con palabras. Los niños pequeños, en particular, no tienen el vocabulario para expresar lo que les pasa por dentro, por lo que nos lo comunican a través de sus acciones. Un niño de cuatro años no dice: “Estoy confundido y asustado por los cambios en casa”. Le arroja algo a otro niño en el preescolar. Los adolescentes tienen las palabras, pero son más propensos a manifestar su angustia hacia afuera, en forma de irritabilidad y conflicto, que a sentarse a ponerle nombre.

Algunas cosas no se pueden decir en casa. Esto es doloroso, y no es una falla en tu crianza. Los niños leen el ambiente. Una trabajadora social escolar describe a un joven de dieciséis años cuyo amigo cercano fue asesinado; en la escuela, no podía concentrarse, salía de clase y vio cómo bajaban sus calificaciones, mientras su madre informaba que él parecía estar bien en casa y no necesitaba consejería. No estaba bien. Había escuchado a sus familiares en casa hacer comentarios despectivos sobre su amigo y la forma en que murió, por lo que había llegado calladamente a la conclusión de que ese duelo no era bienvenido en esa casa. El duelo que las personas que nos rodean no quieren reconocer tiene un nombre: duelo desatendido. No desaparece. Se reubica.

El mismo silencio puede seguir a una separación, una deportación, un encarcelamiento, una mudanza o la llegada de un padrastro o una madrastra. Un niño en una nueva familia ensamblada a menudo se siente atrapado entre lealtades y no puede decírselo a ninguno de los dos hogares sin traicionar a alguien. Así que no dice nada, y en su lugar, su maestro de la cuarta hora recibe la información.

Por qué esperar rara vez ayuda

Entiendo el instinto de darle tiempo. Los niños tienen semanas difíciles. Pero hay un patrón que vale la pena conocer.

Investigadores siguieron a estudiantes universitarios latinos durante seis meses y descubrieron que el estrés externo a la familia no se queda afuera. Un mayor estrés aculturativo en la primera medición predijo más conflictos culturales dentro de la familia medio año después, y ese conflicto familiar, a su vez, predijo mayores síntomas depresivos en la siguiente medición. La presión de la escuela, el trabajo y el vecindario se filtra. Llega a la mesa de su cena con retraso.

La mitad alentadora de ese estudio: la cohesión familiar predijo menos conflicto familiar seis meses después. Lo que construyes en casa importa. Simplemente funciona lentamente, y funciona mejor cuando alguien también está abordando lo que sucede en la escuela.

La trampa que quiero que evites

Casi el primer paso de todo padre es endurecer las medidas. Más consecuencias, menos privilegios, una regla más estricta.

Hay un caso en la literatura que muestra por qué esto resulta contraproducente, y lo uso a menudo. Un padre llevó a su hijo de cuatro años a terapia por arrojar cosas en el preescolar. La solución del padre fue imponer un castigo más firme. Lo que el terapeuta mapeó fue un ciclo: el padre castigaba el mal comportamiento, el niño se sentía más solo y menos amado, y cuanto más desamado se sentía, más agresivo se volvía, lo que provocaba un castigo más severo. El problema nunca fue el niño ni el padre. El problema era el ciclo en el que ambos estaban atrapados.

Las consecuencias tienen su lugar. Pero la conexión no es la recompensa que das después de que el comportamiento mejora. La conexión es una de las cosas que mejora el comportamiento.

Y hay una segunda trampa fuera de su casa. Los maestros que no han sido capacitados para reconocer una respuesta al trauma a menudo la interpretan como desafío, y el niño termina disciplinado y retirado del aula, lo que le cuesta la misma instrucción con la que ya está atrasado.

Como puedes notar, la brecha está en la información

Dos informes precisos sobre el mismo niño te indican dónde buscar. Esto es lo que te pediría que consideraras.

• Considere pedirle a la escuela una descripción en lugar de un veredicto. No “¿Es él un problema?”, sino: ¿qué pasa en los diez minutos de antes? ¿Qué clase, a qué hora del día y qué personas están alrededor?
• Considera retirar “¿Cómo estuvo la escuela?” Produce de manera confiable un “bien”. Prueba mejor con una pregunta específica. ¿Con quién te sentaste a almorzar? ¿Cómo estuvo la caminata a casa? ¿Hoy fue mejor o peor que ayer?
• Considere preguntar directamente sobre el hecho de ser tratado de manera diferente. Debido al idioma, acento, color de piel, estatus migratorio o de dónde es la familia. Los niños casi nunca revelan esto por iniciativa propia, a menudo porque están tratando de protegerte de ello.
• Considere si algo ha muerto. No solo una persona. Una abuela, un país, un hogar, una amistad, la presencia de un padre o una madre. Si el comportamiento de su hijo cambió después de una pérdida, está viendo el duelo, incluso si nadie en casa ha usado esa palabra.
• Considere agregar una conexión antes de agregar consecuencias. Quince minutos sin estructura, varias veces por semana, en los que su hijo elige la actividad y usted lo sigue en lugar de corregir o dar instrucciones.
• Considere enviar a ambos padres a la reunión escolar. Las escuelas tienden a trabajar con el padre o madre que conteste el teléfono, por lo general la madre, y los padres son excluidos habitualmente de intervenciones que se beneficiarían de su participación.
• Considere usar la palabra que se adapte a su hogar. Algunas familias consideran que “trauma” es una palabra pesada o vergonzosa. En un estudio, los padres prefirieron “estrés”, y eso abrió la misma puerta.
• Considere la perspectiva de seis meses, no la de seis días. Una mala semana es una mala semana. Un declive lento a lo largo de un semestre es un mensaje.

Y una oración para practicar, porque la primera conversación marca el tono de todas las que le siguen:

“No estás en problemas. Quiero entender cómo es la escuela para ti.”

Dilo antes de tener la boleta de calificaciones en la mano. Dilo cuando no tengas nada que reprocharle a nadie. Un niño que cree esa frase eventualmente te dirá algo.

¡Busca ayuda!

Si la brecha entre el hogar y la escuela ha durado más de unas pocas semanas, o si su hijo ha pasado por una pérdida, una separación o un evento aterrador, por favor no espere a que se resuelva por sí solo. Un buen terapeuta familiar no se limitará a tratar a su hijo en una habitación a solas. Los enfoques en los que confiamos en Mosaic Wholeness Center, incluida la Terapia Familiar Focalizada en las Emociones, trabajan en el ciclo entre usted y su hijo, para que su hijo tenga un lugar donde traer lo que no puede traer a la escuela.

Mosaic Wholeness Center ofrece asesoramiento psicológico para niños, adolescentes y familias en inglés, español, coreano y mandarín, en Rolling Meadows y Elmwood Park, y mediante telesalud en todo Illinois.

No te están mintiendo. La escuela tampoco. Cada uno de ustedes tiene una mitad del mismo hijo.